お地蔵さんと日本人

日本の庶民にとって最も身近な護神であり、釈迦亡きあと遥かな未来に救済に現れる未来仏・弥勒菩薩が訪れるまでの地上世界の中継ぎである地蔵菩薩は、冥途や地獄の鬼からひとびとを救ってくれる存在でもある。それがなぜ村外れの峠にあったり、村の辻に置かれているのだろうか。かつて山谷は死者のゆくところである地獄世界でもあったが、そうした山谷に囲まれた平野部に生きる村人たちは、安泰なはずの平地の村においてもなお日々の生活にあってはさまざまな困難に苛まれたり、不安や畏怖、苦悩や煩悩を抱えていた。お地蔵さんは、子どもからお年寄りまで、そうした村人の心が地獄に落ちていかないよう傍で見守っている護り神なのである。（0号）